Qu’elles soient Côtes du Rhône ou Châteauneuf-du-Pape, Saint-Joseph ou Hermitage, les appellations de la Vallée du Rhône sont surtout connues pour les vins rouges. Pourtant, il y a aussi une longue et illustre histoire de production de vin blanc dans la région.
L’un des premiers champions américains des blancs du Rhône était Thomas Jefferson. À la fin du XVIIIe siècle, peu après son retour de France, il écrivit avec autorité sur l’Hermitage à un marchand de vin de Philadelphie.
« Le rouge n’est pas très estimé, mais le Blanc est le premier vin du monde sans une seule exception », a-t-il déclaré. Malheureusement, « il y a si peu de blanc qu’il est difficile de l’acheter ».
Comme alors, les vins blancs de la Vallée du Rhône sont encore marginaux en volume, représentant moins de 10 % des vins produits dans la région. La rareté explique en grande partie pourquoi les blancs du Rhône sont si peu connus en dehors de la France, suggère le vigneron Bastien Tardieu, qui, avec son père Michel, dirige le négociant Maison Tardieu-Laurent.
Cependant, « les vins blancs sont plus importants aujourd’hui qu’à n’importe quel moment au cours des 20 dernières années », déclare Tardieu. Les vins continuent d’augmenter en quantité et d’évoluer en style à mesure que les vignerons se spécialisent et s’équipent pour la production de vins blancs.
Château La Nerthe 2018 Clos de Beauvenir Blanc (Châteauneufdu-Pape). Sélection de cave ; 136 $. Trouver sur Wine-Searcher. Des bouffées de vanille et de sol forestier réveillent le nez de ce mélange robuste de… VOIR LA SCORE ET LA REVUE COMPLÈTE
Château de Saint Cosme 2019 Condrieu. Le choix des éditeurs; 100 $. Achetez sur Wine.com. Des tourbillons de pêche blanche fraîche et de melon juxtaposent des notes grillées de biscotti et de gousse de vanille carbonisée dans ce somptueux… VOIR LA SCORE ET LA REVUE COMPLÈTE
Vins Blancs Nobles du Nord
Avec son climat continental rude et ses vignobles en terrasses escarpées, le terroir du Rhône Nord, ainsi que les vins qui y sont produits, se distinguent remarquablement de ceux du Sud.
Hermitage, comme l’a suggéré Jefferson, est l’appellation la plus célèbre de la région, une majestueuse colline de granit qui domine le Rhône et produit des vins rouges et blancs exceptionnellement aptes au vieillissement.
La Marsanne et la Roussanne sont les deux cépages blancs autorisés pour l’Hermitage blanc, « mais l’Hermitage a toujours été plus Marsanne », explique Michel Chapoutier, dont le domaine familial, la Maison M. Chapoutier, est le plus grand détenteur de vignobles de l’Hermitage. Contrairement à la plupart des Hermitage blancs qui sont assemblés, les vins de Chapoutier sont exclusivement des expressions mono-cépages de Marsanne.
Les vins blancs du Rhône sont variés en cépages et en styles, mais ils ont tendance à partager une douceur d’acidité qui les distingue des vins blancs populaires dans le monde, comme ceux élaborés à partir de Chardonnay, Sauvignon Blanc ou Riesling. La Marsanne, en particulier, produit des vins séduisants et opulents souvent décrits comme glycérinés, voire huileux, en texture.
La plupart des vins blancs sont définis par leur acidité, explique Chapoutier, mais « la Marsanne joue sur une amertume noble, ou des tanins, pour la structure et le potentiel de vieillissement ». Dégusté jeune, dit Chapoutier, « la Marsanne peut être un peu austère, suggérant des notes d’amande verte » plutôt que de fruits exubérants ou de flore. Au fur et à mesure qu’elle mûrit, la Marsanne gagne en texture et en complexité ainsi qu’une «torréfaction» unique – des notes délicieusement fumées et épicées de café torréfié ou de fèves de cacao.
La roussanne, en comparaison, est plus florale dans sa jeunesse et s’oxyde rapidement, ce qui la rend plus adaptée aux vins destinés à une consommation précoce, suggère Chapoutier. Les assemblages de Marsanne et de Roussanne sont l’épine dorsale des blancs énergiquement fruités et faciles à boire des appellations voisines comme Crozes-Hermitage, Saint-Joseph et Saint-Péray.
Avec son parfum floral puissant et ses saveurs exubérantes de pêche, d’abricot et même de banane, le viognier est devenu un cépage populaire, cultivé aux États-Unis, en Australie et au-delà. Jusqu’au début des années 1970, cependant, le Viognier était au bord de l’extinction mondiale, se réduisant à 34 acres principalement à Condrieu et Château-Grillet, la minuscule appellation monopole consacrée au Viognier.
On attribue au défunt vigneron Georges Vernay le mérite d’avoir sauvé le Viognier de l’anéantissement et d’avoir bâti la renommée dont Condrieu jouit aujourd’hui. Une grande partie des plantations de Viognier d’aujourd’hui dans le monde remontent à des boutures provenant du Domaine Vernay, mais le Viognier est une créature entièrement différente lorsqu’il est cultivé en dehors de Condrieu, selon Christine Vernay, la fille de Georges et l’actuelle chef de son domaine familial.
« A Condrieu, on ne parle pas de Viognier, on ne parle que de Condrieu, explique Vernay. « Le cépage n’est que le traducteur du terroir très spécifique que nous avons à Condrieu, des sols granitiques qui donnent une fraîcheur et une minéralité, une salinité même, que le Viognier lui-même n’a pas. » Alors que la fraîcheur a toujours été l’une des marques de fabrique de Georges Vernay, alors que de plus en plus de producteurs ont commencé à produire du Condrieu, la région a subi des changements de style pendulaires.
« Il y a quinze ans, la mode de Condrieu était très grasse, riche et très alcoolisée, raconte Tardieu. « Désormais, les gens se concentrent sur la fraîcheur, l’équilibre et la pureté du fruit », en s’éloignant de la lourde maturation dans des fûts de chêne neufs et en chronométrant les périodes de récolte pour équilibrer précisément les niveaux d’alcool.
Alain Voge 2017 Fleur de Crussol (Saint-Péray). Le choix des éditeurs; 53 $. Trouvez sur Wine-Searcher. Volumineux et gorgé de soleil, ce délicieux cépage Marsanne offre des saveurs lumineuses de mandarine, de pomme jaune et d’ananas accentuées par… VOIR LA NOTE ET LA CRITIQUE COMPLÈTE
Delas Frères 2020 Les Challeys Blanc (Saint-Joseph); 36 $. Trouvez sur Wine-Searcher. Issu d’une variété de parcelles de Saint-Joseph, ce Syrah onctueux offre des couches de bleuets mûrs et gorgés de soleil et… VOIR LA NOTE ET L’AVIS COMPLET
E. Guigal 2018 Blanc (Crozes Hermitage). Vintus LLC; 35 $. Achetez sur Vivino. Composé de 95% de Marsanne et de 5% de Roussanne élevés 12 mois en cuve inox et chêne vieilli, ce blanc sec au parfum de poire offre des mûres…VOIR LA NOTE ET L’AVIS COMPLET
Maison Les Alexandrins 2019 Blanc (Crozes-Hermitage) ; 34 $. Trouvez sur Wine-Searcher. Une agréable saveur herbacée d’amande verte se mêle à la fumée et au pain grillé dans ce mélange modérément corsé de 60 % de Marsanne et de 40 % de Roussanne… VOIR LA SCORE ET LA REVUE COMPLÈTE
Jean-Luc Colombo 2019 La Redonne Blanc (Côtes du Rhône) ; 25 $. Achetez sur Drizly. Il s’agit d’un assemblage 70/30 de Viognier et de Roussanne provenant de vignobles du Rhône septentrional qui équilibre l’exubérance florale et la richesse du Viognier… VOIR LA SCORE ET L’AVIS COMPLET
Château Pesquié 2020 Terrasses Blanc (Ventoux). Le choix des éditeurs; 16 $. Achetez sur Wine.com. Brillant en fruits mais accentué par un baiser de basilic frais, ce mélange juteux de Viognier, Grenache Blanc, Roussanne et Clairette frappe le doux… VOIR LA SCORE ET LA CRITIQUE COMPLÈTE
Domaine de Piaugier 2020 Grenache Blanc (Côtes du Rhône Villages Sablet) ; 35 $. Trouvez sur Wine-Searcher. Des traînées de miel et de cire de bougie confèrent un poids huileux aux saveurs de pomme jaune et de poire dans ..VOIR LA SCORE ET LA REVUE COMPLÈTE
Château du Trignon 2020 Roussanne (Côtes du Rhône) ; 24 $. Trouvez sur Wine-Searcher. La camomille et la pêche jaune croquante introduisent ce sec corsé et richement texturé… VOIR LA SCORE ET LA REVUE COMPLÈTE
Famille Lançon 2019 La Solitude Blanc (Côtes du Rhône). Meilleur achat; 13 $. Acheter sur Vivino. Des notes croquantes de pêche blanche et d’ananas introduisent ce blanc sec et corsé. Un assemblage de 60 % de Clairette augmenté de 30 % de Viognier et de 10 %… VOIR LA NOTE ET LA REVUE COMPLÈTE
Le côté ensoleillé du sud
Prodigués par le soleil méditerranéen et parfumés de garrigue, les vins blancs du Rhône méridional offrent une alliance unique de musculature et de finesse.
Contrairement à des régions comme la Bourgogne ou la Loire qui mettent en valeur les blancs mono-cépages, le Rhône méridional est une vitrine de la diversité et de l’assemblage des cépages, suggère Philippe Pellaton, président de la cave coopérative Maison Sinnae. Pellaton est également l’actuel président d’Inter Rhône, l’association professionnelle des vignerons de la Vallée du Rhône.
Les vins « présentent une note différente » à chaque millésime, dit-il, car différents « cépages… répondent aux caractéristiques de chaque année ».
Les Côtes du Rhône, originaires principalement du Sud, représentent une appellation ombrelle regroupant la plus grande proportion de vins blancs produits dans la Vallée du Rhône. Les gorgées fraîches et fruitées destinées à la jeunesse abondent, mais l’appellation comprend également des vins plus complexes et dignes d’âge provenant d’endroits comme Gigondas, où les vins blancs ne sont pas autorisés à être étiquetés sous l’appellation village. Au cours de la dernière décennie, la production de Côtes du Rhône blanc a presque doublé, dit Pellaton.
Les Côtes du Rhône blancs, comme la plupart des vins blancs du Rhône méridional, sont généralement des assemblages de quatre cépages clés – Grenache Blanc, Clairette, Roussanne et Viognier – complétés par des quantités moindres de raisins comme le Bourboulenc, l’Ugni Blanc et le Picpoul. Les raisins autorisés varient selon les régions, mais généralement, le « Grenache Blanc et la Clairette [are] la base et l’architecture des Blancs du Sud », explique Pellaton. Le grenache blanc apporte « du gras et du corps » tandis que la clairette apporte « de la vivacité et de la tension », dit-il. « La Roussanne apporte de la structure tandis que le Viognier apportera une touche aromatique.
Alors que le climat chaud et sec du Rhône méridional produit des vins puissamment mûrs, il y a aussi de la fraîcheur et de la finesse, aidées par une abondance de sols calcaires à pH élevé dans la région. Globalement, « le calcaire est un sol assez rare, mais c’est un des sols les plus intéressants pour le vin blanc », précise Chapoutier, dont l’exploitation de négoce produit des vins dans tout le Rhône Nord et Sud.
Des veines de calcaire s’étendent sur une grande partie du Rhône méridional, notamment dans le Vaucluse, qui abrite des appellations comme Châteauneuf-du-Pape, Gigondas, Vacqueyras, Ventoux et le Luberon, mais aussi la partie sud des Costières de Nîmes, toutes des zones qui exceller dans la vinification en blanc.
Au pied du Mont Ventoux, des producteurs comme Sébastien Vincenti du Domaine de Fondrèche ont fait du Ventoux l’une des régions viticoles blanches les plus excitantes du Rhône méridional. Le terroir du Ventoux est particulièrement « propice à des vins blancs frais et élégants », dit-il, en raison de « sols sablo-calcaires » distincts et « d’un terroir de montagne vallonné qui nous fait [can] planter sur les pentes exposées au nord et à des altitudes comprises entre [650–1,300 feet].” Des températures plus fraîches, en particulier la nuit, permettent aux raisins de mûrir sans perdre leur précieuse acidité.
Alors que les vins blancs ne représentent que 8% de la production totale de Châteauneuf-du-Pape, ils comptent parmi les appellations de vins blancs les plus historiques et les plus anciennes du Rhône méridional. Château La Nerthe, l’un des plus anciens domaines de l’appellation avec des caves datant du XVIe siècle, était historiquement surtout connu pour ses vins blancs, explique Rémi Jean, son vigneron et directeur général.
Comme de nombreux producteurs de Châteauneuf-du-Pape, l’assemblage traditionnel des vins blancs de La Nerthe était principalement composé de Grenache Blanc et de Roussanne.
« C’est très important pour nous d’avoir une bonne proportion de Grenache Blanc dans notre assemblage car c’est le [most representative] du style du Rhône », dit Jean. « Il donne le plus de complexité au vin, il donne du fruité mais aussi des notes végétales intéressantes », comme la réglisse, l’anis ou le fenouil, précise-t-il. La Roussanne, au contraire, « donne de la structure et de la densité ».
Pourtant, alors que le réchauffement climatique persiste dans le sud du Rhône, les viticulteurs affirment que les variétés clés, en particulier la Roussanne, sont de plus en plus difficiles à cultiver, gagnant trop d’alcool et de richesse tout en perdant l’équilibre vital et l’acidité. En ce qui concerne l’avenir, des vignerons comme Tardieu comptent de plus en plus sur des cépages comme la Clairette, le Bourboulenc et le Picpoul pour jouer un rôle plus important dans les assemblages de la région.
« C’est l’assemblage parfait pour obtenir la richesse de Châteauneuf-du-Pape, tout en abaissant le degré d’alcool et en ajoutant un peu plus d’acidité et de fraîcheur au vin », explique Tardieu.
M. Chapoutier 2018 La Ciboise Blanc (Luberon) ; 19 $. Achetez sur Vivino. Des fleurs blanches et des zestes de citron parfument ce blanc sec et désaltérant. Un assemblage de Grenache Blanc, Vermentino, Roussanne et Viognier… VOIR LA NOTE ET L’AVIS COMPLET
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Cet article a été initialement publié dans le numéro de mai 2022 de Passionné de vin magazine. Cliquez ici pour vous abonner dès aujourd’hui!
